噶当派是以所传教法的特征命名的一个教派。“噶”是佛语的意思,根据佛教的说法,佛的一切教诲都是通过语言表达出来的,因此佛语就是佛的言教。“当”译为教诫、教授,即对僧徒的行为持守、修习佛法的指导和指示。“噶当”即将佛的一切言教(包括显密经论)都看作是对于学佛僧人从日常行为到修法成佛的全过程的指示和教导,故名噶当派。除宁玛派外,噶当派是在藏传佛教后弘期中出现较早的一个教派。
噶当派源于阿底峡(982——1054),创立于仲敦巴(1005——1064),壮大于三大法友(即仲敦巴的弟子博多瓦、京俄瓦和普穷瓦)。阿底峡是一位印度名僧,1042年应邀到西藏,传播印度晚期大乘佛教,著有《菩提道灯论》等50多种佛教著作,对藏传佛教的影响很大。尤其是《菩提道灯论》,反映了阿底峡在西藏的活动意图和基本思想,他把一个佛教徒最初从师学佛,到最后修行成佛境界所应该做的一些事情都罗列备至,写出了学佛法者由浅人深、循序渐进的过程。公元1054年阿底峡圆寂后,仲敦巴继承其全部显密教法。1055年,仲敦巴在拉萨聂塘主持了阿底峡圆寂一周年的纪念会,并建寺庙、灵塔。1056年,他受藏北当雄一带地方领主的迎请到热振地方传教。翌年,他修建了热振寺,弘传阿底峡的学说,后以该寺为基础逐渐形成噶当派。仲敦巴一生未受过比丘戒,只能称为居士。建立热振寺后,他一直以讲经传法为业,传授门徒总共有60多人。噶当派的发展,则是在仲敦巴的弟子和再传弟子的时期。
仲敦巴死后,由阿底峡的另一弟子南觉钦波继任热振寺寺主。此后,其师弟贡巴瓦继任。再后由仲敦巴著名的三大弟子即博多瓦、京俄瓦和普穷瓦继任。普穷瓦法不传人,无弟子。博多瓦和京俄瓦两人分别收徒传教,从而形成噶当派的两个支派,即教典派和教授派。
噶当派主张以显宗为主,强调修习次第,先显后密,以显修心,以密修身(即身成佛);显为根本,密为增进。该派修习的经论主要有:《大乘经庄严论》、《菩萨地》、《集菩萨学论》、《入菩提行论》、《本生论》、《集法句经》、《菩提道灯论》,此外还有“慈氏五论”和《中观》等论典。
从公元11世纪初到12世纪末的近200年,噶当派得到一些地方割据势力的支持,有了很大的发展,在藏传佛教各教派中以僧徒众多、寺院广布而著称。噶当派由于教理比较系统、修持规范,对其他各大教派都有重大影响。宗喀巴大师就是在噶当派教义的基础上创立了格鲁派,因此可以说噶当派是格鲁派的前身,格鲁派则是噶当派的进一步发展。
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