苯教为西藏本土宗教,亦称“苯波教”,俗称“黑教”。崇拜鬼、神、天、地、日、星、雪、电、冰雹、山川、土石、草木等“万物皆灵”。约于公元前5世纪,由古象雄国王子辛饶·米沃且统一了原始苯教,创建了雍仲苯教,经历了多苯、洽苯和觉苯三个时期。纪元前后,苯教东传吐蕃,开始了在吐蕃两千多年的历史。但在吐蕃第八代赞普止贡赞普时期,由于苯教徒对王室的权力构成了威胁,赞普驱逐了苯教徒并毁灭了苯教,这是苯教史上第一次法难,苯教史称“前弘期”。止贡赞普卒后,苯教又有发展,至7世纪吐蕃赞普松赞干布时期,苯教一起是象雄和吐蕃惟一的宗教。松赞干布统一西藏并引进了佛教,才开始了苯教与佛教并存的时期。8世纪中叶,赞普墀松德赞采取了兴佛灭苯,导致了苯教史上的第二次大法难,苯教史称“中弘期”。8世纪末,吐蕃末代赞普郎达玛继位后苯教又卷土重来;朗达玛被刺后,苯教遭到致使的打击,此后一百多年里未能复兴。大约9-10世纪之间,三位尼泊尔香客在桑耶寺意外发现了大量苯教经典,揭开了苯教复兴的帷幕。18世纪安多喜绒的苯教学者贡珠扎巴将苯教“伏藏”汇总编目撰有《雍仲苯教遗训目录·十万日光》;19世纪后藏学者尼玛丹增又将其分成《甘珠尔》、《丹珠尔》两部,统称“苯教大藏经”。目前幸存的《甘珠尔》157部、《丹珠尔》380部已胶印出版,苯教史称“后弘期”。
据史料记载,到解放前夕,西藏各地有苯教大小寺庙三十多座,信徒仅有几万人。其著名寺庙有林芝县的色迦棍钦寺、南木林县的雍仲林寺、谢通门县的色结寺、噶尔县的古如甲寺等。
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