“噶当”是藏语,“噶”意为“佛语”,“当”意为“教授”或“考诫”。“噶当”意为一切佛语(经、律、论)都是对僧人修行全过程的指导。溯本求源,印度尊者阿底峡发其宗绪,仲郭巴·嘉瓦迥乃开其派观,博多瓦、金厄瓦、普琼瓦三昆季弘其流传,郎日塘巴、侠尔瓦、甲域哇等扩其繁衍。其流派中又分为教典、教授、教诫三个支派。教典派认为一切经论教典是修行成佛的依据和方法,尤其是重视《本生论》、《集法句法》、《菩萨地论》、《大乘庄严经》、《集菩萨学论》、《入菩萨行论》等噶当六大经典;教授派重视师长传授和实修验证,以阿底峡的《菩提道灯论》的修道次第为主旨,对佛典的诠释指导修习,称“道次派”;教诫派主以“恒住五随念”(即:念师长为皈依处,念自身为本尊,念语言为诵咒,念众生为父母,念心性为本空)为修行此法门的十六明点教诫。噶当派强调以全部佛语作为修行要廖,因而以修习显宗为主,兼学密宗,强调修习次第(先显后密),注重“三士道”(上士道、中士道、下士道)修法。11世纪西藏佛教兴起时为主流,对相继形成的各教派均有深刻影响,尤其是后来的宗喀巴依据噶当教义创建的格鲁派,亦称“新噶当派”,这时的噶当派便并入格鲁派而不复存在了。换言之,格鲁派是噶当派的继续和发展。
噶当派以师徒传承和寺院领属关系分为若干系统,主要寺庙有热振寺、怯喀寺、桑浦寺、聂塘寺、纳塘寺等。到明末时,热振寺、纳塘寺等噶当派寺院均亦成为格鲁派的重要寺院。
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