宁玛派是藏传佛教各教派中最早建立的一派。宁玛,藏语意为“古”、“旧”。固该派遵循前弘时期旧密咒,故得名。该派僧人戴红色僧帽,亦别称“红教”。奉莲花生大师为祖师,依莲花生入藏所传密咒和所遗伏藏修习,遂成一派。
宁玛派以修习密宗为主。根本密典为“十八部怛特罗”,其教法以“大圆满法”为正传。其传承形式以父子承袭或转世师承相传。
宁玛派以分散发展为主,与地方势力集团关系不甚密切,到16、17世纪才有较具规模的寺庙,后在第五世达赖的支持下得到较大发展。著名的寺庙有南传宁玛派祖寺、敏珠林寺、北传宁玛派道场多杰扎寺,以及林芝的桑妥白日寺、琼结的白日寺、岗巴的曲典尼玛寺等。