噶举派的传承从祖师玛尔巴开始。
玛尔巴(1012—1097),本名却吉罗追,出生于西藏山南洛扎县的一个富有家庭。他后三次赴印,四次去尼泊尔学法,主修密教教法,后独成一系,传给弟子米拉日巴。
米拉日巴(1040—1123),出生于后藏贡塘,家道富有。他年38拜玛尔巴为师,45岁开始收徒传法。门徒中最著名的就是达波拉杰。
达波拉杰于1121年创建岗波寺,又称岗巴波,后成为达波噶举的祖寺。他原是噶当派门徒,32岁从米拉日巴改学噶举派教法,形成自己的体系。他的门下有四大弟子,在卫藏地区分别建寺收徒,形成四大支系,即噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举,其中帕竹噶举又分出八个小系,总称“四大八小”。
1、噶玛噶举
创始人都松钦巴(1110—1193),出生于康区封建主家庭。1147年,在昌都类乌齐附近建噶玛丹萨寺,噶玛噶举由此得名,以“大手印”和“拙火定”作为本派主要教法。1187年,他又在拉萨西北堆城建粗卜寺,后成为该派主寺。噶玛噶举创立了活佛转世相承制,先后建立过若干活佛转世系统,其中影响较大的是黑帽系和红帽系。
黑帽系的实际创始人是噶玛拔希(1204—1283),黑帽系奉都松钦巴为初祖,噶玛拔希为二祖。
噶玛噶举红帽系,是因为它的创始者扎巴僧格(1283—1349)曾得元帝所赐红色僧帽而得名。因其十世活佛却朱嘉措两次勾引廓尔喀(在尼泊尔)兵入藏,清廷勒令红帽系僧人一律改宗黄教,并禁止此系活佛转世,红帽系从此断绝。
噶玛噶举派除以上两系以外,还有德格八蚌寺的司徒活佛、乃囊寺的巴俄活佛、粗卜寺的贾曹活佛等转世系统。他们在国外也很有势力,尼泊尔、不丹、锡金、拉达克等地都有噶玛噶举的寺院。