宁玛派内部主要有三种传承:经典传承、埋藏(伏藏)传承、甚深净境传承。
经典传承以宁玛派历史上的“三素尔”为主。
素尔波且(1002—1062)本名释迦迥乃,他曾随许多旧派密咒法师学习,并开始整理本宗典籍。他的弟子很多,经常修定的有108人。
素尔穹·喜饶扎巴(1014—1074),又称拉结钦波(意为大医师)。本是行乞僧人素尔贡之子,素尔波且收为养子,人称素尔穹(意为小素尔)。他学到了素尔波且的全部密法。素尔穹的弟子很多,著名的也有“四柱八梁”之称。
濯浦巴(1074—1134),本名释迦僧格(释迦狮子),又称拉结钦波濯浦巴(意为濯浦巴大医师)。他是素尔穹最小的儿子,15岁开始学佛法。他的弟子多达千余人,其中著名的有“四麦”、“四纳”、“四敦”等12人。弟子们又向四周分头布教。
“三素尔”活动于11世纪上半期到12世纪上半期,属于宁玛派的经典传承,即“噶玛”系统,所传内容主要是“幻变”和“集经”两部。
大约也在11世纪,宁玛派还出现了另一个代表人物——绒·却吉桑波,是后藏空绒地方人。他学识渊博,故有西藏班智达之称号。他的教法后来又分成三个系统:心部、自在部和教授部。这三个系统各有师承而又互相关联,其中教授部称为“大圆满法”,更是宁玛派特有的密法。
到14世纪,宁玛派出现了第五个代表人物——隆钦然绛巴(1308—1364),他本名智美斡色。隆钦然绛巴曾到不丹传教,在那里修建了一座名叫塔尔巴林的寺院,成为不丹境内宁玛派的活动中心。此后,不丹又将宁玛派传到尼泊尔。不丹、尼泊尔的宁玛派僧人经常到四川德格县境宁玛派的佐钦寺学法。
伏藏的来源是:前弘时期由连花生大师、无垢友、赤松德赞王、耶协措杰、鲁·南喀宁布、白若咱那、鲁·桑结耶协等人,先后将密乘经典法门埋藏于山岩土石之间。到后弘期时,逐渐有人将这些经典发掘出来,弘传于人,这些经典便称为伏藏法。宁玛派的根本经典是在公元12、13世纪之时,由有名的上下大掘藏师掘出的。掘藏名安达娘,本名尼玛沃色,或称娘热巴。他在洛扎的昆庭、扎森摩八吉和马沃角等处掘出密宗最重要的法典和法器。他把伏藏大法传给其子安达?卓衮南喀白,南喀白传子罗丹,罗丹传子兑杜。下掘藏师名古汝却季旺秋。他曾在洛扎的喀曲和朗格扎等处掘出《修部八教》、《密集》、《金刚橛》、《马头明王》等重要密法。他的弟子白旺钦继承了他的事业。
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