边茶，就是走向边疆的茶叶，在此特指西藏酥油茶中所使用的茶叶，由于颜色黑褐色，也称为“黑茶”；包装多为长条形的茶砖，所以叫“条茶”、“砖茶”也可以。茶马古道上运输的，就是这种茶。

　　奇妙的发酵

　　边茶和绿茶可谓是两种截然不同的品茶思路：绿茶重保存原始的山野苦味，茶汤清绿；边茶则去除了苦涩，让茶味变得醇和和中庸。

　　老茶人李国林说，边茶有四绝：口感浓醇，气味沉香，包容兼收，汤色红亮。其余的不用说，所谓包容兼收，指边茶可以和众多食材混合饮用，例如著名的酥油茶，此外还有牛奶（甜茶）、可可、咖啡、核桃和水果。

　　打个比方，绿茶如剑，锋利爽快，讲究行云流水的一击必杀；边茶如大铁锤，势大力沉，讲究浑厚沉绵。使茶叶发生戏剧化改变的就是发酵。

　　边茶究竟是如何出现的？有一个说法极为有趣，原先沿着茶马古道输入西藏的茶也是散茶，但扛不住一路山高路远，日晒雨淋，茶包里的茶叶在马背上自然发酵，结块。等到了西藏，绿茶早已变成了黑茶。人们懊恼之后，勉强煮茶品尝，居然发现别有风味，于是久而久之，茶马古道就变成了边茶之路，边茶是在马背上发明的。

　　边茶行销高原也有必然性：选用大叶甚至茶枝制作的边茶价格远低于只采芽尖嫩叶的绿茶；方块形的茶砖便于运输，在广袤的草原上，牧民们也不会随身带着秤来称取散茶，一条一条地采购便于给钱。