始于新疆西南部的叶城县,向南经库地、麻扎、红柳滩、界山大坂,至西藏阿里地区的噶尔,全长1535公里。沿线翻越昆仑山脉的10个山口,最高海拔为6700米的界山大坂,海拔5000米以上的线路有130公里,是世界上海拔最高的公路。沿途多经渺无人迹的荒地,加之气候恶劣、空气稀薄,行程颇为艰苦。但那连绵的雪山、密布的湖群、随处可见的大量野生动物,使这里成为探险者的乐园。
由狮泉河往东经革吉、改则、洞错、尼玛到安多,此线横越羌塘高原,被称为从拉萨到阿里的北线;普兰和拉孜之间有一条沿中尼边境而建的拉普公路,被称为南线,此线路程较短,但夏季水大且多流沙,冬季可勉强通过,夏季行进则很危险。
喀喇昆仑山区 从叶城出发半天后就进入喀喇昆仑山区,沿途经过库地、麻扎、黑卡、奇台等大坂(即山口)。库地大坂一段是全线最难走的山路,多“S”形弯道,车祸频繁。翻越麻扎、黑卡大坂时,可远眺乔戈里峰(世界第二高峰)雄姿。红柳滩是途中较为恐怖的地方,传说曾有一连士兵因高原反应一夜之间全都死在这里。
界山大坂 此地是新疆与西藏的分界处,海拔6700米,是新藏公路的最高点,路过时会有很严重的高山反应。翻过界山大坂便进入西藏阿里地区。
多玛 属阿里日土县管辖,是进入西藏后可停车住宿的第一站。由此南去260余公里就到狮泉河,途中经过班公错。班公错是著名的鸟岛,数量众多的斑头雁、海鸥等候鸟栖身此地,这里不仅是鸟的天堂,且风光秀丽。
狮泉河(噶尔) 是一个只有20多年历史的新兴城镇,为阿里地区首府,各项设施齐全。此地海拔4300米,为喜玛拉雅山、岗底斯山和昆仑山三大巨峰所包围。新藏公路在此分为南、北两路,如前往扎达土林、古格王国遗址和神山圣湖游览,则走南路。