西藏的经卷插图有两种形式：一是黑白，一是彩色。黑白的都是随文字雕刻而成的，以木刻形式表现。一般出现在经卷的卷首或扉页的两侧，常见的是两帧，尾页正中还配有一塔。《八千颂》的插图是目前所见的木刻插图较多，风格较为独特的一本经卷，每一页文字的左右两侧都各有一幅人物插图，总共千余幅。

《八千颂》经叶 图片来自：《中国西藏》

　　《八千颂》又称《般若八千颂》，是略本般若经。全书二十四卷，三十二品，据说由印度学者释迦赛纳、加纳悉和西藏译师达磨希共同译成藏文。

　　《八千颂》在藏传佛教中普及度十分广泛，几乎家家都在佛龛里加以供奉，并时时诵读。信仰藏传佛教的人相信《八千颂》所特具的力量能保佑阖家平安、吉祥如意。

　　《八千颂》的插图除佛陀、菩萨、观音、度母外，还有印度等国的高僧大德，以及大学者、大译师、大成就者等著名人物。

　　这些形象，因其宗教意义，在造型上都有十分严格的定制，尤其是佛、菩萨、度母和观音，在描绘或塑造他们时，必须按《造像度量经》里的规定来量身定做，其姿态、属性、所佩戴的珠宝串镯，以及手势也即手印、法印等，皆有明文规定和刻板的法度，非常标准，稍有违背，都将被视作对佛的不恭敬。而其雕刻、绘、塑行为本身也是宗教仪轨的一部分，有严格的法度需要遵守。

　　20世纪50年代以前，西藏的画师大多数是喇嘛，绘画的目的性很强，就是为了宗教。他们做画前有一定的仪式，要供奉香火，口念真言，手捻佛珠，以清净心性。他们还必须具备常人所不及的独到品行，佛经里对画师的要求是：“一定得是善人，既不太矜持，又不动怒，圣洁至善，勤奋好学，不受迷惑，还得是虔诚的佛门弟子，为大慈大悲之人，不贪心等等”。

　　如此的清心静虑，以及因纯粹的宗教信仰为目的而画的佛的形象，其与现代艺术的要求有相当的距离。当然，我们不仅完全不能以艺术的眼光来要求宗教图像，反而被它所具有的慈悲不断地打动，唤起我们最基本的悲悯，从而让我们生活的世界变得美好。

　　总之，在这里，所谓的艺术是服务于宗教的，宗教的教义正是通过各种能引起信徒共鸣的慈爱、智慧、勇力甚至畏怖等形象化进而模式化的语言来得以宣扬的。但是什么东西都不是铁板一块。在宗教绘画中也如此。而这部《八千颂》里的一些高僧大德、仁人智者的木刻插图，在所表现的题材、所用材料和手法上，于有意无意之间，就有一定的松动，也因此，其造型简练而富有创造力，生动地刻画了象征智慧化身、力量化身、博学化身等的众尊者和历代宗教人物形象。  

　　另一方面，由于创作者个人的原因，前提仍然是虔诚的佛教信仰者，比如才情，有限度地对所要求表现的宗教人物的想象定位，以及对宗教理想的“悟”、“觉”的程度等等。这都会对其所塑造、描绘的宗教形象有所影响。所以，我们才能在《八千颂》所展示的经卷木刻插图的人物形象上看到几分奇异，甚至怪诞的天然情趣，如诸“开悟者”的形象，就是通过夸张的造型和对人物变幻莫测的神态的巧妙处理，而使人“神化”的，其在人与神之间所寻找的这种契合点，极具表现主义和象征主义的意味。再如“显密圆满者空行扎丝日”那幻觉般的造型、“堪忍黑金刚”那使人震撼的想象力等等。

　　由于《八千颂》的源头是印度，我们在其中也常能窥见印度艺术的踪迹，如神化了的印度美女，抽象化了的姿态怪异的瑜伽觉士。