1月1日 中共中央、国务院发出《关于1986年农村工作的部署》（简称1986年中央1号文件）。文件指出：我国农村已开始走上有计划发展商品经济的轨道。农业和农村工业必须协调发展，把“无工不富”和“无农不稳”有机地结合起来.1986年农村工作总的要求是：落实政策，深入改革，改善农业生产条件，组织产前产后服务，推动农村经济持续稳定协调发展。
1月11日－20日和1月12日－2月3日 全国经济工作会议和全国计划工作会议相继在北京召开。这两个会议认为：当前经济生活中不稳定的因素仍然存在，社会总需求仍然超过社会总供给。今年的任务主要是在去年改革的基础上，“巩固、消化、补充、改善”，着重抓好改善宏观控制；对已经出台的价格改革、工资改革作一些消化、补充工作；进一步把大中型骨干企业和出口企业搞活；大力促进跨地区、跨部门的横向经济联合。
1月17日 邓小平在中央政治局常委会上讲话指出：搞四个现代化一定要有两手，只有一手是不行的。所谓两手，即一手抓建设，一手抓法制。只有人民内部的民主，而没有对破坏分子的专政，社会就不可能保持安定团结的政治局面，就不可能把现代化建设搞成功。
1月24日 中共中央、国务院转发中央职称改革领导小组《关于改革职称评定、实行专业技术职务聘任制度的报告》。报告指出，职称评定改革的中心是实行专业技术职务聘任制度，并相应地实行以职务工资为主要内容的结构工资制度，这是我国专业技术人员管理制度的一项重大改革。
1月28日 中共中央发出《关于严格按照党的原则选拔任用干部的通知》。
2月4日 中共中央、国务院发出《关于进一步制止党政机关和党政干部经商、办企业的规定》。重申党政机关一律不准经商、办企业，党政机关的干部、职工除特批的以外，一律不准在各类企业中担任职务等等。
3月3日 科学家王大珩、王淦昌、陈芳允、杨嘉墀上书中共中央，提出发展高技术的建议。这一建议后来被称为“八六三计划”。邓小平在这份建议上批示：此事宜速作决断，不可拖延.11月18日，中共中央、国务院转发《高技术研究发展计划〈“八六三”计划〉纲要》。《纲要》提出了生物技术、航天技术、信息技术、先进防御技术、自动化技术、能源技术和新材料等七个领域中的十五个主题项目，作为我国今后发展高技术的重点。
3月10日－16日 国务院在北京召开第一次全国城市经济体制改革工作会议。会议要求1986年的城市经济体制改革要贯彻巩固、消化、补充、改善的方针，搞活和开拓市场，加强和完善市场管理，加强和改善宏观控制，把发展横向经济联合作为一项重要工作。对已经出现的企业群体和企业集团这一新事物，要因势利导，解决我国企业组织结构不合理的问题。
3月25日－4月12日 六届全国人大四次会议在北京举行。大会审议批准赵紫阳代表国务院作的《关于第七个五年计划的报告》，原则批准国务院制定的《中华人民共和国国民经济和社会发展第七个五年计划》；审议了国务院的几个工作报告，通过了《中华人民共和国民法通则》、《中华人民共和国义务教育法》、《中华人民共和国外资企业法》。
4月30日－5月7日 全国劳动人事厅局长会议在北京召开。会议指出，“七五”计划期间，我国劳动、工资、人事制度改革的重点要放在企业的工资制度改革、用工制度改革和做好国家机关机构改革的有关工作上，为建立一套适应有计划的商品经济需要的社会主义劳动、工资、人事制度奠定基础。
5月5日 中国翻译出版的《马克思恩格斯全集》中文版五十卷已全部出齐。这部全集共三千二百万字，收入两位革命导师的二千多篇著作和四千多封书信以及四百多件文献资料。
5月30日 国务院批转国家经济体制改革委员会、商业部等单位《关于1986年商业体制改革几个问题的报告》。《报告》指出，目前商业流通渠道不适应商品经济发展的新要求，必须进一步改革。要广泛发展商业领域的横向经济联合；进一步搞活国营大中型商业企业；继续开放国营小商业企业；加强对市场商品流通的宏观调节和管理；进一步简政放权。
6月5日 国务院办公厅发出《关于严禁在社会经济活动中牟取非法利益的通知》，规定国家工作人员不准在社会经济活动中非法接受任何名义的“酬金”或“馈赠”。
6月10日 邓小平在听取中央负责同志汇报当前经济情况时讲了三个问题：一是农业，主要是粮食问题。二是外汇问题。三是政治体制改革问题。他指出：“改革，应该包括政治体制的改革，而且应该把它作为改革向前推进的一个标志。”
6月15日 《陈云文选》第三卷出版。这部文选收入了陈云从1956年9月到1985年9月的重要著作，共56篇。
7月9日 国务院发布《关于促进科技人员合理流动的通知》，要求各地领导机关为人才合理流动创造条件。
7月11日 中国政府向世界关税及贸易总协定总干事提交关于恢复中国在关贸总协定缔约国地位的申请，并准备就此问题同关贸总协定缔约各方进行谈判。
7月12日 国务院发布《国营企业实行劳动合同制暂行规定》、《国营企业辞退违纪职工暂行规定》、《国营企业职工待业保险暂行规定》和《国营企业招用工人暂行规定》。这四项暂行规定，是对我国建国以来劳动制度的重大改革。
7月16日 中共中央批转中央统战部《关于新时期党对民主党派工作的方针任务的报告》，并发出通知指出，中国共产党领导下的多党派长期合作，是建设具有中国特色的社会主义的一个重要特征。
9月3日、13日、29日、11月9日 邓小平四次谈到政治体制改革问题。他指出，我们在提出改革时，就包括政治体制改革。不改革政治体制，就不能保障经济体制改革的成果，不能使经济体制改革继续前进，就会阻碍生产力的发展，阻碍四个现代化的实现。改革的内容，首先是党政要分开，解决党如何善于领导的问题。这是关键，要放在第一位。第二个内容是权力要下放，解决中央和地方的关系。第三个内容是精简机构，这和权力下放有关。我们政治体制改革总的目标是三条：第一，巩固社会主义制度；第二，发展社会主义社会的生产力；第三，发扬社会主义民主，调动广大人民的积极性。而调动人民积极性的最中心的环节，还是发展生产力，提高人民的生活水平。
9月9日 《毛泽东著作选读》在全国发行。该书编选了毛泽东自1921年至1965年期间的著作68篇。
9月15日 中共中央、国务院颁发《全民所有制工业企业厂长工作条例》、《中国共产党全民所有制工业企业基层组织工作条例》和《全民所有制工业企业职工代表大会条例》，并发出通知指出：改革企业的领导体制，是城市经济体制改革的一个重要组成部分.11月11日，中共中央、国务院又发出补充通知，指出：从党委领导下的厂长负责制到厂长负责制的转变，是企业领导体制的重大改革。企业中的党组织要积极支持厂长（经理）行使职权。
9月26日 中共中央、国务院发出《关于加强农村基层政权建设工作的通知》。指出，各地要进一步理顺农村党组织、政府、企业之间的关系。
9月28日 中国共产党十二届六中全会在北京举行。会议回顾和讨论了几年来精神文明建设的成就和面临的问题，通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。《决议》指出：要以经济建设为中心，坚定不移地进行经济体制改革，坚定不移地进行政治体制改革，坚定不移地加强精神文明建设，并使这几个方面互相配合，互相促进。社会主义精神文明建设的基本方针是：它必须是推动社会主义现代化建设的精神文明建设，必须是促进全面改革和实行对外开放的精神文明建设，必须是坚持四项基本原则的精神文明建设。社会主义精神文明建设的根本任务，是适应社会主义现代化建设的需要，培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义公民，提高整个中华民族的思想道德素质和科学文化素质。邓小平在会上讲话强调说：没有一个安定团结的政治局面，就不可能搞建设。我们搞的四个现代化有个名字，就是社会主义四个现代化。我们实行开放政策，吸收资本主义社会的一些有益的东西，是作为发展社会主义社会生产力的一个补充。
10月7日 刘伯承逝世。
10月11日 国务院发布《关于鼓励外商投资的规定》，鼓励外国投资者在中国境内举办中外合资经营企业、中外合作经营企业和外资企业。
10月22日 叶剑英在北京逝世，享年九十岁。中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委在讣告中称叶剑英是伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家，中国人民解放军的缔造者之一，长期担任党和国家重要领导职务的卓越领导人。
11月4日 全国哲学社会科学“七五”规划会议闭幕。会议确定的354个重点研究课题，突出了对于我国社会主义现代化建设和科学发展具有重大理论和实践意义的课题，着重考虑了与改革开放和建设实际密切相关的项目。会议还讨论了《国家社会科学基金暂行条例》。
11月8日－12日 中共中央、国务院在北京召开中央农村工作会议。会议认为：从各方面看，农村经济的发展显现出若干新的特征，主要是改革由突破转向纵深发展，经济由超常规增长转入常规性增长。整个农村经济改革的根本出发点和目标是发展有计划的商品经济，建设具有中国特色的社会主义新农村。会议提出，1987年农村工作总的要求是，继续坚持改革，搞好基层整党，争取粮食有较大幅度的增产，全面发展商品经济，促进农村经济持续稳步发展。
11月15日－12月2日 第六届全国人大常委会第十八次会议在北京举行。会议再次对《中华人民共和国国营企业破产法（修改草案）》进行审议，听取了《关于全民所有制工业企业法（草案）》的说明，通过了《中华人民共和国企业破产法（试行）》，决定自《全民所有制工业企业法》实施满三个月之日起试行。会议还决定，设立中华人民共和国监察部和国家机械工业委员会，撤销机械工业部和兵器工业部。
11月16日－22日 全国计划会议在北京召开。会议集中讨论和研究了当前带普遍性的重要问题：一、大力发展农业，特别是粮食生产，积极调整工业产品结构；二、继续控制投资规模，大力调整投资结构，保证重点建设；三、努力增加出口创汇，改革外汇体制；四、缩小统配物资范围，扩大生产资料市场；五、树立新的发展战略观点，把工作重点放到提高经济效益上来。会议提出：努力实现社会总需求与总供给的基本平衡，为全面改革创造良好条件，是安排明年计划的总出发点。
12月11日－25日 中共中央军委扩大会议在北京举行。会议主要讨论中央军委《关于新时期军队政治工作的决定》。会议提出：我军建设指导思想的战略转变，就是要从立足于早打、大打、打核战争的临战状态，真正转入和平时期建设的轨道；就是要充分利用今后较长时间内大仗打不起来的和平环境，在服从国家经济建设大局的前提下，抓紧时间，有计划、有步骤地加强以现代化为中心的根本建设，提高军队的军政素质，增强我军在现代化条件下的自卫能力。
12月中下旬 在资产阶级自由化思潮一度泛滥的背景下，合肥、北京等地一些高等学校的少数学生出于各种情绪和缘由上街游行，极少数别有用心的人从中进行反对共产党领导、反对社会主义道路的煽动，有的地方出现了扰乱交通秩序和违反社会治安规定的情况。经各地有关方面和学校当局的教育和疏导，事件逐渐平息.12月23日，《人民日报》发表《珍惜和发展安定团结的政治局面》的社论，指出：安定团结的政治局面，是我国社会主义现代化建设成败的关键，也是坚持改革、开放最重要的保证.12月26日，北京市人民代表大会常务委员会通过《北京市关于游行示威的若干暂行规定》，对游行示威活动作了比较具体的规定。
12月30日 邓小平就学生闹事问题同几位中央负责同志谈话时指出：“学生闹事，大事出不了，但从问题的性质来看，是一个很重大的事件。”凡是闹得起来的地方，都是因为那里的领导旗帜不鲜明，态度不坚决。这也不是一个两个地方的问题，也不是一年两年的问题，是几年来反对资产阶级自由化思潮旗帜不鲜明、态度不坚决的结果。要旗帜鲜明地坚持四项基本原则，否则就是放任了资产阶级自由化。“我们讲民主，不能搬用资产阶级的民主，不能搞三权鼎立那一套”。“我们执行对外开放政策，学习外国的技术，利用外资，是为了搞好社会主义建设，而不能离开社会主义道路。”
全年国内生产总值10202.2亿元，比上年增长8.8％，其中，第一产业增长3.3％，第二产业增长10.2％，第三产业增长12.1％。全社会固定资产投资3120.7亿元，其中国有单位完成基本建设投资1176.11亿元。全国财政收入2122.01亿元，比上年增长5.8％；财政支出2204.91亿元，比上年增长10.0％。全年社会商品零售总额4950.0亿元，商品零售价格指数比上年增长6.0％。全国进出口贸易总额2580.4亿元，其中出口1082.1亿元，进口1498.3亿元，入超416.2亿元。城镇居民家庭人均可支配收入899.60元，农村居民家庭人均纯收入423.76元。
