藏传佛教从公元7世纪初，松赞干布统一青藏高原各个部落，建立吐蕃王朝以后，大规模传入西藏。传入的标志就是松赞干布所娶的尼泊尔公主赤尊公主和唐朝的文成公主这两位王妃，分别从各自的家乡请入的释迦牟尼佛像。两位公主抵达拉萨后，在松赞干布的支持下，分别在拉萨修建了西藏历史上最早的寺庙大昭寺和小昭寺，拉开了佛教在西藏传入的序幕。其中，大昭寺中供奉的由文成公主请入的释迎牟尼佛像一直保存到了今天，并成为藏传佛教信徒跋山涉水、不远万里前来朝拜的最为神圣的偶像。

　　作为外来文化的佛教，尽管得到了松赞干布的大力支持，但仍遭到了当时处于主要地位的传统苯教势力的强烈反对。佛教的传播举步维艰，大昭寺的地基屡屡昼建夜毁，兴佛和反佛两种力量势均力敌。直到一个世纪以后的赤松德赞时期，苯教逐渐失势，公元763年西藏第一座佛、法、僧三宝俱全的寺院桑耶寺在山南建成，佛教才在西藏站稳脚跟。但由于随后的赞普强力扶持佛教，允许僧人参加朝政，实行“七户养僧制”等政策，加重了社会矛盾，加之苯教仍有一定的势力，各种矛盾交织在一起，9世纪初发生了大规模的灭佛活动。从公元7世纪至9世纪，佛教这段时间在西藏的发展和传播，史称藏传佛教“前弘期”。

　　至10世纪末、11世纪初，佛教再次在西藏西部地区的阿里和今天的青海地区获得复兴，并逐步向以拉萨为中心的西藏中部地区传播。这标志着西藏佛教“后弘期”的开始。后弘期初期，由于佛教的复兴得到了各个新兴地方割据势力的支持，同时由于各地所传播佛教的戒律传承和教义上的差异，截至15世纪相继产生了对西藏后来政治、经济和文化具有重要而又广泛影响的宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派和格鲁派等藏传佛教不同的教派。