鉴于西藏经济发展水平低于全国乃至低于其他少数民族地区的实际情况，中央决定对西藏经济社会发展加大扶持力度。1980年至1984年，中央先后两次召开西藏工作座谈会，专题研究西藏经济社会发展的大政方针问题。
1980年3月14日、15日，中共中央总书记胡耀邦在北京主持召开了西藏工作座谈会。西藏自治区党委向中央书记处汇报了工作。中央书记处和中央统战部等有关部门领导参加了会议。与会人员根据十一届三中全会精神，座谈讨论西藏地区的工作，进一步明确西藏面临的任务及需要解决的方针政策等问题，并形成《西藏工作座谈会纪要》。这次会议坚持实事求是的思想路线，一切西藏实际出发，从指导思想上拨乱反正，确定了西藏一个时期的工作任务和方针政策。这是继西藏和平解放、民主改革之后，实现西藏历史转折的一次重要会议。
1980年4月，中共中央批转了《西藏工作座谈会纪要》。《纪要》明确指出在新的历史条件下，西藏自治区的中心任务和奋斗目标是：以“藏族干部和藏族人民为主，加强各族干部和各族人民的团结，调动一切积极因素，从西藏实际情况出发，千方百计地医治林彪、‘四人帮’造成的创伤，发展国民经济，提高各族人民的物质生活水平，建设边疆，巩固国防，有计划、有步骤地使西藏兴旺发达、繁荣富裕起来。”为保证这一任务和奋斗目标的实施，中央特别强调从西藏实际情况出发制定方针政策，对中央和中央各部门制定的方针、政策、制度，发往全国的文件、指示规定，凡是不适合西藏实际情况的，西藏党政领导机关可以不执行或变通执行。但重要的问题要事先请示，一般的问题要事后报告。中央指示西藏自治区党委，认真总结过去的工作，发扬成绩，克服缺点，纠正错误。重新审订全区经济建设规划，在发展农牧业生产、对外贸易、经济管理体制、自留地、自留畜、家庭副业等一系列政策问题上，纠正各种“左”的偏差，让群众休养生息发展生产、改善生活。在落实党的农牧业、财贸、文教、民族、宗教、统战等各项政策上，经过认真调查研究，制定具体的实施方案，抓紧解决迫切需要解决的问题，力争在短期内取得比较显著的成效。
4月7日，中共中央发出《关于转发〈西藏工作座谈会纪要〉的通知》。《通知》指出，西藏自治区的中心任务和奋斗目标是：以藏族干部和藏族人民为主，加强各族干部和各族人民的团结，调动一切积极因素，从西藏实际情况出发，千方百计发展国民经济，提高各族人民的物质生活水平和文化科学水平，建设边疆，巩固国防，有计划有步骤地使西藏兴旺发达、繁荣富裕起来。中央第一次提出了建设团结、富裕、文明的社会主义新西藏的战略奋斗目标，进一步调动了广大干部群众的积极性，有力地促进了西藏经济的恢复和发展，有效地改善了群众的生活水平。会议针对西藏的特殊情况确定了对西藏实行特殊政策，让农牧民休养生息、发展生产，尽快富裕起来。
1980年5月下旬，胡耀邦、万里同志率领中央有关部门负责人到西藏视察指导工作，帮助西藏落实座谈会精神。5月29日，胡耀邦在西藏自治区干部大会上，第一次提出“为建设一个团结、富裕、文明的新西藏而奋斗”的战略目标。他指示西藏在一个时期内要办好六件大事。第一，在中央的统一领导下，充分行使民族区域自治的权利；第二，从西藏当前相当困难的情况出发，实行休养生息政策，减轻群众负担；第三，在所有的经济政策方面实行特殊的灵活政策，促进生产的发展；第四，把国家支援西藏的大量经费，用到发展农牧业和藏族人民日常迫切需要的方面来；第五，要在坚持社会主义方向的前提下，大力地、充分地发展藏族的科学事业；第六，要正确执行党的民族干部政策，加强藏汉干部的亲密团结。同时还宣布：西藏在3至5年内实行免征、免购政策；以l980年中央给西藏的财政补助为基数，从1981年起每年递增10％。
第一次西藏工作会议之后，中央根据西藏的实际情况和国家的经济情况，加大了西藏的援助，并相应制订了对于西藏的各种优惠政策。
如年均定额补助增加到4.96亿元，各种专项拨款0.9亿元，基本建设投资2.622亿元。
又如国家在西藏实行“土地归户使用，自主经营长期不变”，“牲畜归户，私有私养，自主经营长期不变”，对农牧民的生产经营活动免征一切税收；同时，西藏实行比其他地区更为优惠的对外开放政策，外贸出口享受全部外汇留成，允许西藏在内地转销一般性进口商品等。
中央的援助和特殊政策，使西藏出现了一批前所未有的现代工业和交通设施，为现代化建设奠定了良好的基础。
