“茶马古道”这一概念是在上世纪90年代初提出来的。在明清以来的交换史上，为了确保边疆安全和促进民族融合，曾经由政府直接经营着三条茶马古道，这就是陕甘茶马古道、康藏荼马古道和滇川茶马古道。这三条茶马古道之间存在着内在联系，形成互相交错的庞大贸易网络，共同构成横跨北中国八省区与丝绸之路交叉并行的交通大动脉和贸易大通道，成为世界东方最著名和富有影响力的贸易古道。

茶马古道示意图 来自昵图网

　　特殊的自然地貌以及众多的民族分布使古老的茶马古道在现代文化的冲击下仍能部分保存于我国西部。世界上海拔超过8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中国西藏。而世界上海拔超过5000米的山脉，仅在中国西部的就有喜马拉雅山脉、横断山脉、大雪山、岷山等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔虽然降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。另一端，还连接着黄土高原秦岭等。青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。

　　但是，没有人，就不会有道路的出现。在这些高山大河之间分布着众多的民族，有着各自的物质需要，他们之间的长期物质交换，才使茶马古道成为可能。在这条道路行走，既是视觉大餐，又能体验到不同的民族风情。

　　康藏茶马古道开通于洪武26年。该年明政府在雅州（今雅安市）、黎州（今汉源县）设茶马司，后迁往汉藏贸易中心的康定，主持入藏茶马交易。令将雅安、天全、名山、射洪、印崃五县所产茶产240万斤（明中叶后增为340万斤，清代为1100万斤），在雅安压制成茶砖，经背夫翻雪山背运至康定，然后分三路入藏。一路由康定越雅砻江至理塘、巴塘到昌都，再行300里至拉萨，为入藏南路；一路由康定经道孚、甘孜渡金沙江至昌都，再由昌都趋玉树、结古入青海，为入藏北路；另一路为经懋功达藏县趋松藩入甘南藏区。  

　　茶马古道是中国特有交换经济即茶马交易的产物。在世界历史上，各国各民族都产马，唯独中国产茶，这便使得茶马交易成为中国特有的边疆游牧经济与内地农耕经济二元化社会经济结构交换联系的独特产物。在中国西部广大边疆地区，少数民族以游牧为生，逐水草而居，他们多居住在高寒地区，为增加热量喝奶酪、吃牛羊肉和性热的青稞成为主要生存方式。由此而产生消化不良和便结的生理问题，需要饮茶化解油腻帮助消化；同时，草原民族需要摄取生命绿色，草原不出产蔬菜，也需要通过饮茶来添加生命的绿色素。这便使得饮茶成为边疆少数民族最基本的生存需要，形成“嗜茶”的生活习性，甚至达到“不得茶，则困以病”的程度。

　　在中国内陆，山水毓秀，农耕为生，独产各类茶叶，植茶和饮茶从唐代以来成为中原民族最具文明特质的生活方式。在冷兵器时代，战马是基本的作战工具和军需物质，但内陆不产良马，战马多产自边疆草原地区，明代就有“骁腾可用者不逾陕西”口’的说法。在这种情况下，用内陆的茶叶换取边疆少数民族的战马，进行茶马之间的交换，使少数民族得茶而生活安定，又使中原得马而壮大军威，形成互惠互利的交换关系。